På SXSW i fredags så presenterade Twitter förändringar av sina API Terms of Service, en förändring som har fått väldigt mycket uppmärksamhet. Det kan verka som en storm i ett vattenglas, men vad Twitter precis har gjort kan ha stora konsekvenser både för Twitter och för öppna APIer i allmänhet.

Ett ord ändrar allt

För alla som använder deras API så är det en liten ändring, ett enda ord, som gör en väldigt stor skillnad. Från “We want to empower our ecosystem partners to build valuable businesses around the information flowing through Twitter” till “We want to empower our ecosystem partners to build valuable tools around the information flowing through Twitter”. Dessa verktyg som bygger på Twitter får inte duplicera det som Twitter redan tillhandahåller, tex i form av deras egen iPhone app. De som redan har twitterklienter (TweetDeck, Weet, Echofon och många andra) får finnas kvar, men de måste leva upp till hårdare krav, men om du har planer på en ny Twitterklient så gör dig inte besväret.

Att bygga en ny Twitterklient har under de senaste åren växt fram till ett av standardexemplen för nya programmeringsramverk och programmeringsspråk, det är lite av den moderna versionen av “Hello World”. Nu är det slut på det roliga. Det man som utvecklare får använda Twitters API till är att bygga verktyg som analyserar data från Twitter (som Infochimps och Klout) och verktyg för företag att analysera hur deras namn använda på Twitter. Att bygga tjänster som publicerar information på Twitter (som Instagram och Foursquare) är också helt OK.

Varför görs denna förändring?

Den officiella anledningen är för att det är förvirrande för användare med så många Twitterklienter som använder olika namn för samma saker och som har egna versioner av trender och egna sätt att föreslå vilka twitteranvändare man bör följa. Denna ursäkt till förändringen har säkert lite med verkligheten att göra, men det som är ännu viktigare (även om Twitter håller tyst om saken) är att denna förändring ger Twitter mer kontroll. Det är intressant att de ändrar sina Terms of Service bara några dagar efter att de har börjat visa annonser i sin officiella Twitter app. Med all sin framgång så har ju Twitter haft problem med att skaffa sig en affärsmodell och att kunna kontrollera annonsmarknaden på alla Twitterappar är givetvis väldigt frestande.

Mindre innovation på Twitters plattform

Väldigt mycket av Twitters framgångar bygger på att så många utvecklare har investerat sin tid gratis (iaf gratis för Twitter) för att bygga innovativa Twitterklienter. På kort sikt så kommer Twitters förändrade Terms of Service inte att betyda så mycket eftersom alla de stora Twitterappar som redan finns får fortsätta att existera. Men på längre sikt så kommer det att finnas färre bra Twitterklienter då inga nya kan skapas.

Enligt Twitter så använder 90% av deras användare Twitters egna officiella appar varje månad. Den siffra som jag tycker är mer intressant är hur många av de stora inflytelserika twitteranvändarna som använder dessa officiella appar och hur många av statusuppdateringarna som skrivs på dessa officiella appar. Enligt svenska Twitter Census så står 6% av svenskarna på Twitter för 68% av aktiviteten, personligen är jag tveksam att majoriteten av dessa 6% använder Twitters officiella appar. Alltså kommer Twitter att förlora en av de drivkrafter som har gjort dem till vad de är idag samtidigt som att de kommer att göra sina viktigaste användare missnöjda, detta är givetvis en lysande möjlighet för de som konkurrerar med Twitter att komma in och stjäla marknadsandelar.

Mindre tillit för öppna APIer

Allt Twitter gör med sitt API får stor genomslagskraft på alla öppna APIer, de är tillsammans med Facebook lysande exempel på hur man kan använda öppna APIer för att skapa ett helt ekosystem och bygga ett företag. Denna förändring av Terms of Service ökar osäkerheten för utvecklare av vad det kommer för andra förändringar i framtiden. Om utvecklare inte känner att det finns långsiktighet i ett API så kommer de inte att investera seriös tid på att använda APIet, något som är skadligt för hela API marknaden. Alla utvecklare bör vara väldigt medvetna om risken att bygga upp en affärsverksamhet på ett företags APIer, en liten förändring i ett Terms of Service kan ta död på din framgångsrika tjänst över en natt.

Vad skulle Twitter kunna ha gjort istället?

Visst har Twitter helt laglig rätt att ändra sina Terms of Service och visst har de all rätt att försöka tjäna pengar på sin tjänst, men sättet de har gjort det på är ju knappast det bästa. Själv tycker jag att Twitter hade flera andra möjliga vägar att gå. Dels så kunde de kräva att alla twitterklienter använder en viss vokabulär, då försvinner anledningen till den officiella ursäkten direkt utan att innovationen för den delen skadas

Twitter skulle också kunna börja ta betalt för användning av deras API. Detta gör Twitter delvis redan för väldigt stora användare (Facebook, Microsoft och Google tex), men Twitter skulle kunna ta betalt av mindre användare också. Om de hade ett generöst antal gratis API anrop och sedan en tydlig och klar prislista som började på några få dollar/månaden så skulle inverkan på innovationen vara minimal samtidigt som Twitter skulle börja tjäna pengar. De som skulle betala är de som redan idag tjänar pengar på att sälja iPhone appar etc. Med 750000+ användare av deras API så bör det här kunna ge rätt ordentliga pengar. Denna förändring skulle inte heller vara populär, men den negativa inverkan skulle antagligen vara mindre än vad de lider nu.

Vad tycker du om Twitters förändring? Vad kunde Twitter ha gjort istället? Dela med dig av vad du tycker i kommentarerna på detta inlägg!